Équipements

Contexte international

Un marché en plein bouleversement

Bousculant les secteurs de l'informatique traditionnelle des systèmes d'information et des télécommunications "classiques", l'arrivée de l'informatique individuelle (bureautique, jeux...) et d'Internet a fortement accéléré la dynamique industrielle du domaine. De nouveaux acteurs apparaissent tous les jours, souvent de petites entreprises fondées sur une seule idée ou une seule technique mais qui, se basant sur les protocoles simples et standardisés de l'Internet et jouant avec la caisse de résonance que peut constituer le Web, réussissent à lever des capitaux puis à s'imposer techniquement et commercialement, déstabilisant souvent les acteurs plus traditionnels. C'est particulièrement flagrant pour les nouveaux équipementiers comme Cisco et Ascend (routeurs et équipements d'accès), pour des fournisseurs de plates-formes logicielles comme Netscape (navigateur et serveurs) ou RealNetworks (applications de diffusion multimédia) ou pour des fournisseurs de services comme Yahoo! ou Altavista (portails). D'autres acteurs ont su exploiter l'expansion de l'Internet pour améliorer leur position et conquérir de nouveaux marchés (par exemple Microsoft et Sun).

Les équipements constitutifs de l'Internet sont de natures très diverses suivant leur position au sein de l'infrastructure :

• les équipements des réseaux de transport pour permettre la constitution des artères de transmission de grandes quantités d'information (câbles et fibres, liaisons sous-marines, liaisons satellites, liaisons hertziennes),
• les équipements des réseaux d'accès qui permettent d'irriguer l'ensemble du territoire en permettant une connexion à l'Internet adaptée aux différents besoins et contraintes (couples de modems pour réseaux téléphoniques analogiques ou numériques, équipements ADSL, liaisons louées, distribution radio...),
• les équipements d'interconnexion qui permettent de constituer le maillage et la topologie de l'Internet (routeur principalement),
• les équipements supportant les services d'infrastructure qui permettent d'enrichir les possibilités fonctionnelles du réseau (serveurs de nommage, coupe-feu, annuaires, systèmes de caches, serveurs d'authentification et de certification...),
• les équipements supportant les services applicatifs et les contenus (serveurs d'hébergement, serveurs de messagerie et de forums, bases de données, commerce électronique...),
• enfin, la grande famille des terminaux permettant de tirer parti de l'ensemble des applications et contenus (domination des ordinateurs individuels équipés de navigateurs Web mais aussi "webphones", "set-top boxes", bornes interactives, terminaux portables...).

Plus qu'une classification par usage ou par domaine d'utilisation (l'un des facteurs de développement de l'Internet étant la banalisation à l'extrême des matériels et logiciels qui sont utilisés aussi bien au sein des foyers que des entreprises), les équipements et logiciels constituant l'ensemble du nuage Internet peuvent grossièrement se classer en deux familles de caractéristiques différentes :

• les équipements et logiciels réseau ("under IP" , "under the hood") qui constituent l'infrastructure globale de l'Internet basée sur le protocole IP : ils sont très liés aux mécanismes réseau (adressage, routage, nommage, qualité de service...) et nécessitent souvent des investissements lourds pour leur développement, la mise au point des interfonctionnements indispensables (protocoles, interfaces...), leur déploiement (nécessité de phases pilotes, planification à grande échelle, synchronisation...).
• les équipements et logiciels applicatifs ("over IP" , "killer apps") qui, en se connectant sur l'Internet de façon simple et standard (mécanisme des "sockets", sorte de prise universelle de branchement sur le réseau), offrent des services à valeur ajoutée qui tirent pleinement parti de la connectivité et des contenus de l'Internet. Dans ce domaine dominé largement par l'influence du logiciel, le passage de l'idée de service ou d'application à la réalisation nécessite en général moins d'investissement : une petite entreprise ("start-up") ou un nouvel acteur peut réaliser rapidement une première version de son système, la proposer  directement sur l'Internet/Web, apprécier en temps réel la réaction de la communauté et améliorer progressivement son produit : le cycle innovation/marché est alors considérablement raccourci.

A ces équipements traditionnels de l'Internet s'ajoutent régulièrement des équipements issus d'autres domaines de la communication et de l'information qui, progressivement, tirent parti des nouvelles possibilités offertes par l'Internet : les services et informations disponibles sur l'Internet seront aussi accessibles par les assistants numériques personnels  (PDA), les baladeurs musicaux rechargeables (supportant par exemple le standard MP3), les livres électroniques ("e-book"), les téléphones portables (supportant par exemple le protocole WAP), les "pagers", les équipements domotiques, les "set-top-boxes", les ordinateurs enfouis ("pervasive") ou vestimentaires ("wearable").

La séparation engendrée par l'existence du protocole IP permet de faire évoluer de façon indépendante le réseau Internet lui-même (pour le faire grandir, le rendre plus efficace, plus accessible) et l'ensemble des services qui l'utilisent, préservant ainsi les investissements faits de part et d'autre et facilitant le déploiement des nouvelles techniques. Ce modèle est toutefois en passe d'atteindre ses limites car les nouvelles évolutions de l'Internet telles que le passage à IPv6, nécessitent des couplages plus fins entre les mécanismes réseaux et les applications pour améliorer la sécurité et la fiabilité, la qualité de service et les performances. Le déploiement de nouveaux services multimédia nécessite alors à la fois la disponibilité de nouvelles applications mais aussi la présence de nouvelles fonctionnalités dans le réseau et cette contrainte (plus difficile à gérer car nécessitant une concertation entre les différents acteurs) peut ralentir l'introduction des solutions techniques novatrices.

Situation en France

Des opportunités à saisir

Même si le marché des matériels et logiciels liés à l'Internet reste dominé par l'Amérique du Nord, la France possède néanmoins quelques atouts pouvant être exploités dans certains domaines précis.

• en matière d'équipements de transport de l'information  :
  • compétitive et parfois même en bonne position sur certains marchés, l'industrie française des télécommunications "classiques" est capable de fournir fibres, câbles et équipements SDH ou ATM nécessaires à la mise en oeuvre des réseaux de transport.
• en matière d'équipement d'accès :
  • qu'il s'agisse des modem pour réseaux analogiques ou numériques (RNIS, ADSL), la France possède quelques constructeurs ayant une bonne  capacité d'évolution technologique et pouvant proposer rapidement des produits aux standards internationaux. La situation est plus critique en matière de modem câble à cause du faible taux de pénétration de ce moyen d'accès en France.
  • en ce qui concerne le matériel nécessaire aux fournisseurs d'accès Internet, le marché des points d'accès et multiplexeurs réseau est dominé par des entreprises nord-américaines.
  • l'Europe a bien négocié le passage à la téléphonie mobile numérique avec l'avènement du GSM, ce qui devrait lui permettre de suivre les évolutions techniques dans ce domaine (GPRS puis UMTS).
• en matière d'équipement d'interconnexion :
  • les routeurs, matériels rois des réseaux Internet, sont principalement d'origine américaine et en majorité fournis par l'entreprise Cisco. Le routage à très haut-débit, la prise en compte de la qualité de service, l'évolution des protocoles contribuent à ouvrir un peu le marché et des entreprises françaises comme Alcatel, par des choix stratégiques internes et par l'acquisition de compétences externes, essaient de se positionner, notamment en tirant parti de leur expérience en matière de transport de la voix, de qualité de service (issue de l'ATM), de réseaux intelligents et d'exploitation des réseaux.
• en matière d'équipements pour services d'infrastructure :
  • il s'agit essentiellement d'équipements informatiques standard (ordinateurs, disques, réseaux locaux, cartes réseau...), marché que les constructeurs et assembleurs français (comme les européens) ont bien du mal à conquérir.
• en matière de terminaux :
  • la France possède un tissu industriel mis en place dans le domaine de la télématique (minitel, modem, périphériques), de la banque (cartes à mémoire) ou de la téléphonie cellulaire, qui peut être directement valorisé dans le monde Internet (modem d'accès, équipements ADSL, webphones et terminaux grand public, cartes à puces et lecteurs associés). L'enjeu est alors de savoir suivre et même anticiper l'évolution rapide des standards afin de garantir les possibilités d'exportation des produits et une taille de marché critique.
  • habitués à la simplicité et l'efficacité du couple Minitel/Télétel (connexion rapide, dialogues rustiques, informations réduites à l'essentiel...), les utilisateurs français de l'Internet sont en droit de trouver encore inutilement compliqué l'ensemble des procédures d'accès à l'Internet (lenteur de la connexion par les réseaux analogiques, installation laborieuse des logiciels,  somme des connaissances nécessaires à une navigation efficace...).

Une importance croissante du logiciel

Même si l'accroissement des débits et des performances se base sur des avancées matérielles importantes (en transmission optique, sur les modem, sur les architectures de routeurs...), la complexité croissante des fonctions à réaliser, les délais imposés par des marchés tirés par les usages, sans oublier les capacités toujours accrues des processeurs (loi de Moore), font que la part du logiciel dans les produits de l'Internet est croissante :

• Les équipements réseaux comprennent une part importante de logiciels embarqués pour implanter les mécanismes de routage, de contrôle des flux, de traitement des paquets, de sécurité, mais ces logiciels ne peuvent être réalisés que par les constructeurs d'équipement : le marché n'est donc pas toujours ouvert à l'industrie française. Par contre, en matière de logiciels d'exploitation des réseaux (pour gérer et optimiser les grands réseaux, pour les surveiller et parer aux incidents, pour offrir performances et disponibilité à grande échelle), la jeunesse de l'Internet fait que les acteurs français ou européens du domaine (équipementiers ou sociétés de services en informatique) restent certainement compétitifs dans un secteur qui nécessite l'expérience des grands réseaux et des capacités d'adaptation aux spécificités des clients (opérateurs, FAI, grandes entreprises).
• Les services d'infrastructures sont rendus par des logiciels spécifiques à l'Internet et au Web qui sont principalement d'origine américaine, qu'ils soient le fait d'entreprises (serveurs et annuaires Microsoft ou Netscape par exemple) ou de mouvements de logiciels libres (système Linux, serveur Apache, logiciel Bind, langage Perl...) auxquels peuvent cependant participer des développeurs français.

Malgré un niveau général de formation bien adapté à l'industrie du logiciel, les logiciels français contribuant au développement de l'Internet sont peu nombreux (ne sont pas comptés bien sûr les exemples assez nombreux de logiciels auxquels contribuent des français expatriés !). Sans doute n'existe-t-il en France que peu de ces pépinières de petites entreprises de haute technologie qui associent un environnement local favorable (présence d'universités, concentration géographique des compétences comme la Silicon Valley ou la région de Boston), des canaux d'investissements spécifiques et un foisonnement d'idées et de services directement expérimentés en temps-réel sur l'Internet lui-même. Pour favoriser l'émergence puis le développement de ces entreprises de haute technologie (transfert et valorisation de travaux en amont, développement initial des produits, mise à disposition des logiciels parfois associés à la mise en place d'un service en ligne, transformation en un fournisseur reconnu ou rachat par une entreprise plus importante et mieux implantée), quelques structures existent en France (comité Richelieu pour faciliter l'établissement de partenariats, "start-ups" de l'INRIA, Innovacom...). Il faut aussi signaler une pénurie mondiale de compétences techniques poussées sur les techniques utilisées dans l'Internet (informatique, télécommunications, traitement des données et des signaux) qui conduit à des migrations de compétences vers l'Amérique du Nord.

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